Tương Dương là huyện miền núi vùng cao phía tây tỉnh Nghệ An, với diện tích tự nhiên 281.129,37 ha (chiếm 17% diện tích toàn tỉnh Nghệ An, gần gấp đôi diện tích cả tỉnh Thái Bình), trong đó diện tích đất nông nghiệp chỉ có 901,09 ha (chiếm 0,32% diện tích tự nhiên); địa hình hiểm trở, giao thông đi lại khó khăn, có 03 xã chưa có điện thắp sáng, đường bộ chưa vào đến nơi, từ trung tâm xã đến trung tâm huyện cách hàng trăm km. Tương Dương có nhiều đồng bào dân tộc thiểu số sinh sống, thuộc huyện nghèo, trình độ dân trí còn thấp và là địa bàn trọng điểm về ma túy, người nghiện nhiều, đối tượng phạm pháp hình sự về ma túy lớn.